Cómo vivía la gente mayor en la Edad Media y por qué las cifras engañan

A lo largo de la historia, la esperanza de vida ha variado. La gente de la Edad Media no vivía mucho. Al menos, ésa es la idea común que nos transmiten los profesores de historia y los libros de texto. ¿Y si la realidad fuera diferente? ¿Y si las cifras presentadas fueran engañosas? Hablemos de por qué puede tratarse de un mito muy extendido.

Siempre que imagino la vida en la Edad Media, mi mente proyecta imágenes de pobreza, hambre, personas infectadas por la peste y muchas vidas que acabaron a punta de espada. Tales condiciones sencillamente no podían ser propicias para la vejez. Pero esta visión no es tan blanca y negra como parece.

A menudo nos decimos que la edad es sólo un número, pero para muchos individuos no era muy alto. Sin embargo, lo que era común ya no lo es. Démonos cuenta de que no podemos comparar épocas históricas y el presente. En el pasado, no había acceso a la atención médica, se propagaban enfermedades para las que no había cura ni vacunas, y muchas personas morían a consecuencia de las guerras. Hoy en día, la atención sanitaria es de alto nivel y hay muchos menos factores de amenaza. Sobrevivir en la Edad Media era en realidad cuestión de suerte. Mientras que hoy nos preocupamos de cómo realizar el mayor número posible de actividades y de cómo presentarnos en las redes sociales, antes la vida consistía en cómo pasar el día sin antibióticos y con un dedo pegado a la pantalla del teléfono.

Cuando visitaba Inglaterra y miraba monumentos o cementerios antiguos, pensaba en las fechas de nacimiento y defunción grabadas. Es cierto que muchas de ellas señalaban la corta vida del difunto. En muchos casos se trataba de niños o jóvenes. Resulta que estaba charlando con un vecino de la zona cuya afición era la historia. Cuando le planteé la idea de la edad de la vida, enseguida me desengañó de mi idea errónea. Su familia tenía un árbol genealógico que se remontaba a finales de la Edad Media, y muchos antepasados, ya fueran Rose, Edmund o Henry, vivieron hasta los cincuenta o sesenta años.

Realidad frente a mito

Mostremos algunas cifras concretas. Según la página web de National Geographic, la esperanza de vida media en Europa ronda actualmente los ochenta años. Si nos fijamos en la Edad Media, las cifras son mucho más bajas. Se habla de unos 33 años. En la Antigüedad, incluso, la esperanza de vida bajaba a sólo 25 años. Pero eso no significa que no vivieran hasta una edad avanzada.

Recuerdo perfectamente que nos inculcaron esta verdad en las clases de historia. En realidad, no es sorprendente; después de considerar todos los factores mencionados, no se puede llegar a otra conclusión. Pero, ¿y si le dijera que las estadísticas no funcionan con todos los datos? De hecho, las cifras que nos hablan de la esperanza de vida están un poco sesgadas. De hecho, las personas que vivían en la Edad Media a menudo no tenían la oportunidad de vivir hasta una edad más avanzada. Las estadísticas están especialmente influidas por la elevada mortalidad infantil y, en general, por la muerte de niños a una edad temprana debido a enfermedades, falta de higiene o hambre. Además, los hombres morían en las guerras y las mujeres en el parto.

Preguntémonos: ¿cómo vivir más y envejecer en la Edad Media? Por decirlo de forma sencilla y exagerada, bastaba con sobrevivir a la infancia. En ese caso, no era raro vivir hasta, digamos, los 60 o 70 años. Según Christian Tannhäuser, de la Oficina Estatal de Gestión del Patrimonio Cultural y Arqueología de Turingia (LDA), las posibilidades de vivir una vida plena y larga aumentaban si el niño superaba el primer año de vida.

Muchos otros expertos señalan el mito de vivir hasta una edad temprana. «Hay una diferencia fundamental entre esperanza de vida y duración de la vida. La esperanza de vida de la gente, por oposición a la esperanza de vida, que es un constructo estadístico, no ha cambiado realmente en absoluto, que yo sepa», afirma el historiador Walter Scheidel, de la Universidad de Stanford.

Diferencias de clases sociales

En las series de televisión y en las películas se aprecian diferencias entre la nobleza y los súbditos. Es el estatus social lo que hay que tener en cuenta a la hora de juzgar la esperanza de vida. Los privilegiados tenían muchas más posibilidades de llegar a viejos que los plebeyos. » Las condiciones de vida, el acceso a terapias médicas e incluso la propia higiene eran mucho mejores para las élites» , afirma Valentina Gazzaniga, historiadora de la medicina. Pero eso no significa que la población rural estuviera automáticamente condenada a una muerte prematura. Según la Universidad de Cambridge, los análisis óseos han demostrado que los medievales podían vivir fácilmente hasta los 60 o 70 años.

No se puede confiar en la idea común de que la gente del pasado vivía hasta una edad temprana. Esta afirmación es simplista y no se corresponde en absoluto con la realidad. La Historia no es tan clara como nos cuentan los libros de texto. La próxima vez que oiga que era una proeza sobrehumana vivir más allá de los treinta años, no dude en discrepar.