Los plásticos son omnipresentes. Los alimentos se venden en cajas de plástico, los juguetes son de plástico y muchos electrodomésticos son de plástico. O al menos sus componentes. Cada uno tiene su propia opinión sobre los plásticos. A algunos no les molestan, otros los odian. En cualquier caso, forman parte de la vida cotidiana. Incluso se utilizan en medicina o en la industria del automóvil.

Las desventajas de los plásticos

Los plásticos son muy difíciles de reciclar y, por desgracia, muchos acaban en los vertederos, en el mejor de los casos, o incluso en el océano, en el peor. Y en el océano, duran para siempre. Los plásticos en el agua pueden dañar a los animales. Además, se calcula que la contaminación por plásticos se triplicará de aquí a 2040. Pero probablemente exista al menos una solución que podría salvar la naturaleza.

Investigadores del Centro RIKEN para la Ciencia de la Materia Emergente y de la Universidad de Tokio, en Japón, han desarrollado un plástico que podría resolver los problemas de la contaminación por plásticos. Esta solución, según Reuters, es especialmente atractiva para la industria del embalaje. Según el director del proyecto, Takuzo Aida, el nuevo material es tan resistente como los plásticos basados en combustibles fósiles.

━━ ( Fuente: Naja Bertolt Jensen /  Unsplash+ )

Qué podemos decir de él

Se dice que el nuevo plástico es tan resistente como el plástico normal. Pero tiene una gran ventaja. Se dice que se descompone muy rápidamente en contacto con el agua salada. En dos o tres horas, no queda ni rastro de él. ¿Cómo hicieron este descubrimiento los científicos japoneses? Se supone que combinaron dos monómeros para crear un nuevo plástico. El agua salada disuelve los enlaces entre estas moléculas y descompone el plástico en sus componentes originales.

Y eso no es como los típicos plásticos biodegradables. Éstos pueden dejar en la naturaleza los tan cacareados y dañinos microplásticos. Pero el nuevo material se descompone totalmente. El agua descompone el plástico en sus componentes originales y las bacterias completan el proceso de descomposición. El plástico se disolvió incluso en las pruebas originales y se dice que desapareció por completo en unos ocho días.

Aún no está todo resuelto.

Según los científicos que inventaron este nuevo tipo de plástico, aún hay que seguir investigando, sobre todo porque el material puede utilizarse como el plástico normal una vez recubierto. Así que el equipo se está centrando actualmente en los mejores métodos de recubrimiento. En cualquier caso, el plástico no es tóxico ni inflamable y no libera dióxido de carbono. Así que, si la investigación tiene éxito, podría sustituir a los plásticos derivados del petróleo en el futuro.

Otras soluciones innovadoras

El equipo japonés no es el único que trabaja en una nueva solución al problema de los residuos plásticos. En 2022, investigadores de la Universidad de Rutgers desarrollaron una alternativa ecológica a los envases de plástico. Se trata de un recubrimiento antimicrobiano en aerosol para productos que es biodegradable y, por tanto, en teoría podría sustituir en el futuro a las bolsas de plástico, que desgraciadamente siguen siendo muy utilizadas.

A su vez, científicos suizos han desarrollado un material biodegradable y comestible similar al plástico, fabricado a partir de las raíces de hongos micelios. El proceso, que no mata las células de los hongos, deja un material gelatinoso llamado dispersión de fibra viva que puede moldearse de otras formas.